Filtración de aceites esenciales: un proceso con vacío esencial en cosmética

Los aceites esenciales son compuestos naturales aromáticos que se encuentran en las plantas. Se han utilizado durante siglos en la medicina tradicional y la aromaterapia porque se cree que pueden tener un efecto positivo en el cuerpo y la mente, hecho que ha motivado su uso para tratar una variedad de condiciones de salud, desde el insomnio y la ansiedad hasta el dolor y la inflamación. Los productos en los que podemos encontrar aceites esenciales van desde cosméticos y jabones hasta productos de limpieza.

La extracción de estos compuestos de la planta se suele llevar a cabo a través de destilación o filtración, o de presión, por lo que su producción a gran escala, de la misma manera que en la destilación de la industria alimentaria o de la construcción, entre otros, saca partido de las tecnologías de vacío industrial para lograr un producto final de mayor calidad y hacer los procesos más eficientes. Ya en este post hablamos de la destilación al vacío.

Según el informe «Global Cosmetic Industry», el valor de la industria mundial de productos cosméticos que usan aceites esenciales se estimó en 26,63 mil millones de dólares en 2017 y se prevé que aumente a 33,41 mil millones de dólares para 2025. Este es uno de los motivos por los que creemos que vale la pena dedicar este post a cómo se producen y cómo sacan partido del vacío. A nivel global, los beneficios de la industria cosmética no dejan de crecer.

Compuestos con siglos de historia

Los aceites esenciales han sido utilizados tradicionalmente en todo el mundo. Los egipcios utilizaron aceites esenciales para embalsamar y curar heridas. Los griegos y romanos los utilizaban como aceites de baño, perfumes y medicamentos. En la India, el aceite de sándalo se utilizaba para purificar el aire y el agua, y en la medicina tradicional para tratar diversos problemas de salud.

En la actualidad, el aceite de lavanda, de eucalipto y de menta se usan a menudo en productos para el cuidado de la piel y el cabello, ya que se les atribuye un gran poder hidratante y propiedades antibacterianas y antiinflamatorias, por poner algunos ejemplos.

A pesar de su uso durante siglos, aún se está aprendiendo acerca de cómo funcionan. Se sabe que algunos aceites esenciales tienen propiedades antibacterianas, antivirales y antifúngicas, y se cree que otros pueden tener efectos calmantes o estimulantes. Sin embargo, todavía se necesitan más estudios para comprender completamente los efectos de los aceites esenciales en el cuerpo.

¿Por qué recurrimos al vacío en la filtración de aceites esenciales?

De la misma manera que ocurre con productos como el café, el té, los polvos cerámicos o plásticos, entre otros, las plantas que se usan para extraer sus aceites esenciales son vulnerables a las altas temperaturas: pueden deteriorarse sus propiedades e incluso liberar toxinas.

La filtración de aceites esenciales al vacío (o destilación al vacío) evita estos problemas, dado que la aplicación de vacío elimina la necesidad de aplicar altas temperaturas para lograrlo. La diferencia en el proceso entre la destilación convencional y la destilación al vacío es que la destilación al vacío tiene lugar a una presión mucho más baja. Esto significa que el punto de ebullición del líquido que se destila es mucho más bajo, lo que a su vez implica que el líquido se puede destilar a una temperatura mucho más baja. Esto es importante porque significa que el líquido (en este caso los aceites esenciales) se puede destilar sin que el calor lo dañe.

Los pasos de la filtración de aceites esenciales al vacío

El proceso de filtración de aceites esenciales consiste principalmente en tres partes: destilación, condensación y separación.

El primer paso en la extracción de aceites esenciales utilizando tecnologías de vacío es destilar al vapor el material vegetal.

• Esto se hace colocando el material vegetal en una cámara de vacío con una unidad de destilación y agregando agua.
• Luego, la unidad se sella y se coloca sobre una fuente de calor.
• A medida que el agua se calienta (gracias al vacío, mucho menos que a presión atmosférica), crea vapor que sube y penetra en el material vegetal.
• Esto hace que los aceites esenciales se liberen del material vegetal y se eleven con el vapor.

El siguiente paso es condensar el vapor de nuevo en un líquido.

• Esto se hace enfriando el vapor a medida que pasa a través de un condensador. Los aceites esenciales se condensarán junto con el agua y se pueden recoger del condensador.

El paso final es separar los aceites esenciales del agua.

• Esto se hace pasando el líquido a través de un separador. Gracias a sus diferentes densidades, los aceites esenciales flotarán hasta la parte superior del separador y se pueden recolectar.

Bombas de vacío para filtración de aceites esenciales

En la filtración por destilación al vacío pueden usarse distintos tipos de bombas de vacío que impidan la contaminación de los compuestos a destilar y sean compatibles con el vapor, como las bombas de vacío de anillo líquido o las de tornillo en seco. Al no necesitar ningún fluido (como el aceite) para funcionar, permiten llevar a cabo la destilación sin contaminar el líquido que luego debe pasar por el separador con sustancias indeseadas.

En el caso de las bombas de anillo líquido, su diferencia fundamental es su diseño robusto, que posibilita un funcionamiento sin paradas durante horas con la misma eficiencia, y su disponibilidad en una o dos etapas, según la complejidad del proceso de destilación. Su motor suele estar montado sobre brida para operar con la potencia que requiera y existen múltiples posibilidades de personalización y adición de accesorios para adaptarlas a cada proceso industrial único.

Las bombas de paletas lubricadas de una etapa o dos etapas también se pueden usar en procesos de destilación, ya que pueden operar en condiciones difíciles, tienen bajas necesidades de mantenimiento y, a diferencia de las bombas anteriores, permite cambiar el proceso de refrigeración (por agua y por aire). Se trata, además, de bombas económicas.

Para elegir la bomba de vacío necesaria para filtración de aceites esenciales por destilación es imprescindible comparar pros y contras para decidir qué opción se adecúa a cada necesidad. En esta decisión debe considerarse el rango de vacío necesario, los métodos de destilación utilizados y el espacio disponible en la industria para instalar el equipo.

Marpa Vacuum, proveedores de soluciones para filtración al vacío

Marpa Vacuum somos proveedores de equipos de vacío diseñados para llevar a cabo el proceso de destilación de forma eficiente y al menor coste posible. Como fabricantes, podemos ofrecer el mejor precio en los equipos y ponemos a disposición de nuestros clientes servicios de ingeniería, instalación, mantenimiento, reparación y venta de repuestos.

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